魏晋南北朝时期，南朝齐国的最后一任皇帝叫萧宝卷，谥号东昏侯，老爹是属杜鹃的萧鸾。
北齐开国皇帝萧道成，将他的亲侄子萧鸾视若己出，大加培养。谁曾料到，萧鸾狼子野心，篡夺王位后屠尽了萧道成的儿孙。
萧宝卷继承王位后，将萧鸾的遗言“遇到与你意见不合的就杀”贯彻到底，冷漠霸道、毫无人性。《资治通鉴》中记载，但凡萧宝卷出宫游玩，城中百姓得闻后，要么闭门不出，要么逃离出城，以免遇之遭逢不测。一日，一孕妇因行动不便，躲在桥底，不料被萧宝卷发现，因好奇孕妇肚中是男是女，当即下令手下剖开其肚子，致使一尸两命。倒行逆施、昏聩无能的萧宝卷死后也收获了，极其相配的谥号——东昏侯。
萧宝卷对民无情、于国无功，唯独宠爱潘妃潘玉儿，相传潘妃虽然出身市井，但是长相惊为天人，只一眼，便让萧宝卷情根深种，纵使后宫佳丽三千，独宠潘妃一人。虽然深得皇帝宠幸，依旧无法让潘妃释怀远离家乡的思念之情，于是，萧宝卷为排解潘妃心中的郁结，在宫中，打造了一个深宫市集，复现民间的烟火气。由于潘妃的脚长的特别美，于是，他命令工匠用纯金打造一朵朵莲花，将其放置在潘妃所经之地，而潘妃赤脚行走于金莲之上，萧宝卷观之，感慨道：“潘妃当真是步步生莲”。
从此，步步生莲这个成语便流传开来，但它真不是一个好词，深受历朝历代皇帝和文人的忌惮。
