石家河镇北是一片起伏的低岗平原，东西各有一条南北向的小河绕原而过，谓东河和西河。
登上石家河古城西城垣最高点，极目不见故土，但借着依稀可辨的城垣、壕沟、祭祀台，不难遥想一个上古都城繁盛的模样。
▲经过修整的石家河城高大西城垣与宽阔护城河河床现出原貌
“城池的修筑，是石家河成为文明中心的重要指标。”石家河遗址管理处副主任徐同斌介绍，在距今6000至4500年之间，石家河一带先后修筑了龙嘴-谭家岭-石家河三座古城，其中，石家河古城代表了聚落发展的顶峰。
龙嘴古城位于石家河古城东南6公里处，城垣底宽约17米，面积8万多平方米，始建年代距今6000年左右，是我国最早的两座城池之一。
距今5500年左右，龙嘴古城废弃，谭家岭古城兴起。谭家岭城位于石家河古城的中心，城垣内总面积17万平方米，城壕内总面积则达26万平方米，是我国早于5000年修筑的四座城池中规模最大的一座。
▲距今5900年至4800年时期的谭家岭城
大约距今4900至4800年，在谭家岭古城的外围，一座规模更大的石家河古城拔地而起。它的城垣内面积达120万平方米，城壕内面积则达180万平方米，是全国五大史前都城之一。
曾担任石家河考古总领队的北京大学考古文博学院教授严文明推测，“单以城垣来说，至少用了100万立方米的土。”在当时只有石铲等劳动工具的情况下，假定有1000人持续不断地工作，也要花上十年才能完成。
▲石家河古城城门口
今年2月，考古人员首次发现属于石家河古城组成部分的外郭，最新确认的古城面积为348.5万平方米，与良渚古城面积相当。
此外，考古队还首次确认了进入城壕（护城河）的外部河流、引入内城的城内河流等水利系统。“复杂水利系统的确认，体现了石家河古城的先民已具备很强的水利治理能力。”省文物考古研究院院长方勤说。
▲距今4800年至4200年时期原始南城垣
湖南大学教授、湖南省考古学会理事长郭伟民表示，石家河古城是长江中游面积最大、等级最高、延续时间最长的史前古城，最新确认的石家河大型城址，进一步佐证了石家河长江中游文明中心的地位，表明长江中游在这个时期已经有了高度发达的文明。
