我们知道《西游记》的成书时间是在明朝中后期，《水浒传》和《三国演义》的成书时间在明朝初期，《红楼梦》的成书时间在清朝中期，在这期间的时间跨度近百年，优秀的文学作品其实也一直在出现。但是为什么，百年后的红楼梦却得以和这几部书一起成为四大名著？

红楼梦

其实这个问题很简单，答案就是《红楼梦》太过于卓越，卓越到使你无法忽视它的存在。加上一些特殊的原因，所以被收录在四大名著中。在分析之前，首先我们要弄清楚一个东西：就是四大名著和四大奇书的相关概念和说法。

四大名著

中国的四大名著

四大名著是我国文化上的一个巨大成就，是指《水浒传》、《三国演义》、《西游记》、《红楼梦》这四本书。同时，四大名著不光是中国的独特的文化遗产，它们也是世界宝贵的文化遗产。这几本书都有着极高的文学水平和艺术成就，其中的故事、场景、人物已经深深地影响了中国人的思想观念、价值取向。四大名著已经成为了中华民族的一个独特的文化符号，每个中国人也都会受到四大名著多多少少的影响。

四大奇书

明代的四大奇书

明代四大奇书是指《水浒传》、《三国演义》、《西游记》和《金瓶梅》，这几本书并称为明代小说的四大奇书。最开始是一个叫王世贞的人，他最先提出了"四大奇书"这个说法。但他讲的"四大奇书"并不是我们现在广泛认知上的那四本，他当时指的是《史记》、《庄子》、《水浒传》、《西厢记》这四本书；而后冯梦龙也提出了"四大奇书"的说法，他提出的明代四大奇书的说法也就是我们今天所看到的这样。

"昔弇州先生有宇宙四大奇书之目，曰《史记》也，《南华》也，《水浒》与《西厢》也。冯犹龙亦有四大奇书之目，曰《三国》也，《水浒》也，《西游》与《金瓶梅》也。两人之论各异。愚谓书之奇当从其类。《水浒》在小说家，与经史不类；《西厢》系词曲，与小说又不类。今将从其类以配其奇，则冯说为近是。"——李渔

其实明代四大奇书基本上代表了中国古代小说的四种类型，即历史演义小说、英雄传奇小说、神魔小说和世情小说。

我们可以看到，四大名著和四大奇书其实就是一本之差，也就是《红楼梦》和《金瓶梅》的差别，其他的三本则是完全一样的。那么为什么《红楼梦》代替了《金瓶梅》成为了四大名著呢？又或者说《红楼梦》到底优秀在哪里呢？

金瓶梅

首先我们要明白的是这几本书都属于小说，并且都是通俗小说。但是呢，红楼梦最独特的地方还是在于它相当于单独开创了一个流派。

在四大名著中，除了《红楼梦》是属于曹雪芹自己的原创的之外，其他三大名著基本上都是对前人的各种演义或者通俗故事的整理和总结及发展:《水浒传》是根据话本《大宋宣和遗事》里面的故事加工和整理来的。《三国演义》就更不用说了，前有史家严谨的《三国志》在前，作者加上自己在元末动荡风云中的见闻所写成的。《西游记》的来源更加复杂，玄奘取经的历史我们都很熟悉，孙悟空的形象是早在汉代就已经出现在民间，到了元朝，直接出现了相关的话本和戏剧，作者也都是通过这些整理加工而写出了西游记。

三国演义

但是《金瓶梅》却不是因为这个原因没有被列入四大名著，因为早在这个概念被广泛接受之前，它就已经被封杀的差不多了。（四大名著真正的深入普通人心中还是新中国成立扫盲结束后的事情。）因为《金瓶梅》其中对于两性的描写被当时的腐儒所不齿，士林也大都认为这是一部淫书、邪书，纷纷加以抨击和封禁，其后又改朝换代，这本书的地位一度下降再下降。后面到了《红楼梦》写出来的时候，虽然也有对于两性关系的描写（印象最深的就是《初试云雨情》那一章），但是由于没有被受到很严重的打击，加之当时开始有人开眼看世界，《红楼梦》被大家接受，地位也越来越被重视。

红楼梦

但是这些并不影响《红楼梦》本身的优秀，看看红学就知道了，每年能养活多少人。（红学，也就是研究《红楼梦》的学问或者说学科。清代学者运用题咏、评点、索隐等传统方法研究《红楼梦》，被称为旧红学。五四运动前后，王国维、胡适、俞平伯等人引进西方现代学术范式研究《红楼梦》，红学作为一门严肃学问自此正式步入学术之林，被称为新红学，与甲骨学、敦煌学并称20世纪三大显学。）

红学具有高关注度、高吸引度、高参与度的特点，上至政商学，下至工农兵，各行各业、各个阶层都不乏红学爱好者，甚至跨越国界、跨越语种，其在国际上的热度堪与莎学（莎士比亚学）比肩。