座右铭是指古人写出来放在座位右边的格言。
座右铭的作用就是激励、警诫、提醒自己的，历史上，许多古今中外名人都有自己的“座右铭”，比如鲁迅先生刻在学习桌上的“早”字。
再比如：
思考一切。（马克思）
人生最高之理想，在求达于真理。（李大钊）
三军可夺帅，匹夫不可夺志。（叶挺）
老老实实，简单明白。（达尔文）
拼命去争取成功，但不要期望一定会成功。（法拉第）
在古代，座右铭是刻在器物上的，一般是用来警戒自己或称述功德的文字。
这种文字一般都是用韵的。
《现代汉语词典》里有两种解释：
（1）在器物、碑碣等上面记述事实、功德等的文字；
（2）鞭策、勉励自己的文字。
《柳子厚墓志铭》
第一层含义的铭，如唐代大文豪韩愈的《柳子厚墓志铭》、宋代文学大师苏轼的《三槐堂铭》以及王安石的《泰州海陵县主簿许军墓志铭》等等，都属于此类范畴，这些经典的铭文，不仅以其独特的文学形式，为中国古代的散文增添了魅力，更以其朴实的语言、深沉的情感，感动无数后人。
就是曾经入选中小学教材的《陋室铭》
而第二层含义的铭，即“鞭策、勉励自己的文字”的铭——也就是我们通常所说的“座右铭”，其体裁或文或联，其文字有长有短，大都是起着励志修身、鞭策警省的作用。据《南史》记载，南朝时宋的名将吴阶，“善读史，有往事可师者，录置座右。积久，墙牅皆格言也。”这可能是见诸于正史的有关座右铭的较早出处。
然而，最早的座右铭并非文字，而是一种物品，即“物铭”。
相传，在春秋时，齐人为死去的齐桓公修了一座庙，里面摆放一个装酒的器皿，叫欹器[qī qì]。一次，孔子与学生拜庙时，对学生说：“欹器空着的时候就倾斜，把酒或水倒进去，到一半的时候，就直立起来；欹器装满，还会倾斜。所以，过去齐桓公总是把欹器放在他座位右边，用来警示自己不可骄傲自满。”
孔子博物馆藏《孔子观欹器图》
从孔子的话中可以看出，最早的座右铭，就是这种叫“欹器”的酒器。
回到家里，孔子也请人做了个欹器放在座位的右侧，用来警诫自己活到老，学到老，永不满足。
日本 长崎 孔子庙 欹器
南北朝时，著名科学家祖冲之也曾为齐武帝的儿子萧子良做过一个欹器，非常成功。
光绪鎏金铜欹器
清朝皇帝让人在紫禁城里摆设欹器，是借欹器“满则覆，中则正，虚则欹”的特点喻示“满招损，谦受益，戒盈持满”的道理，并以此警戒自己，以利于自己的统治。
后来，欹器被刻在金属上的文字所代替，放在自己座位旁。
当然，欹器后来还有意想不到的“功效”：
例如矿山的矿车，某些厕所里一种定时冲洗的翻斗，以及气象观测雨量计内的计量容器等等，都是根据这种构思设计的。
